No.7. それは一本の歯から始まった
はるか２億３０００万年前から６５００万年前まで，
恐竜が地球上を謳歌していた時代があった。
それはヒトに比べ遙かに長い歴史を持っている。
恐竜の存在は，我々をいにしえの世界に誘ってくれる。
ところでさまざまな種類の恐竜達は，何を食べていたのであろうか？
肉食と草食恐竜の最も簡単な見分け方，それは"歯"である。
肉食恐竜の鋭く尖った歯，それは闘争の武器であると同時に
肉を食いちぎり骨までかみ砕いていた。
一方草食恐竜は，目の粗いヤスリ状の歯によって
固い植物く茎や葉をすりつぶして食べていた。
さて恐竜についての研究は比較的新しい。
最初に発見された恐竜の体の部位は，どこかご存知か？
１８２２年，イギリスにマンテルと呼ばれる医者がいた。
往診の途中で，道路工事のために積まれた土の中に
一つの黒光りする石を発見した。
それは見たこともない歯の化石であった。
いったいどんな動物のものだろう。
当時は，世界に冠たる大英帝国の時代，世界中の
"知"が結集されていた。
しかし世界最高の科学力を持っていても，
これは何の歯であるかわからなかった。
サカナでもない，動物のサイでもない
ある日，南米のイグアナの研究家，スタッチベリィーがこれを見て，
爬虫類のイグアナの歯そっくりであることを指摘した。
そこでこの歯の持ち主の恐竜を"イグアノドン"と名づけた。
イグアノドンとは，"イグアナの歯"（odont=歯）を意味している。
この歯がきっかけとなって，多くの恐竜が次々と発見された。
世界の恐竜の研究は，このたった１本の歯から始まったのである。
ところで歯が最初に発見されたのは，恐竜ばかりでない。
ジャワ原人，北京原人も歯の発見が契機となっている。
現在，知られている人類の最古の直系の祖先である
"ラミダス猿人"（440万年前）も同様だ。
歯が発見された付近を捜すと骨の化石が見つかるのだ。
さてそれでは，どうして歯が最初に発見されやすいのだろう。
歯の表面を覆っているエナメル質は体中でもっとも硬い。
だから化石として残りやすいのだ。
でも化石として残るためには，条件がある。
当たり前のことではあるが，むし歯がないことだ。
さて小・中学校に通っていた頃を思い出していただきたい。
歯の検診で毎年のようにむし歯を指摘された同級生がいたと思う。
ところが成人してからは，どうだろうか？
以前の様に，短期間に多くの歯がむし歯になることはない。
どうしてだろう？
実は歯は，はえた直後にむし歯になりやすい。
はえたての歯は，目で見たら硬そうに見える。
しかし完全に硬くなってはえてくるわけではない。
たとえば流したてのコンクリートがあったとしよう。
目で見た限りでは，軟らかいか硬いかはわからない。
しかし足で踏むと，穴があいてしまう。
歯もこれと同じ軟らかいのだ。
歯が硬くなるのは３年かかる。
逆に考えれば，はえてから３年むし歯にしないと，
以後にむし歯で悩まされる確率は減ってくる。
むし歯予防は，歯のはえた直後が勝負なのだ。
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